Cambrai (Francia), 28 de febrero de 1934. Es considerado como uno de los fundadores de la antropología económica francesa, con investigaciones que se orientan hacia el estudio de la estructura de las sociedades precapitalistas. Es especialista en las sociedades de Oceanía.
Se licenció en la Escuela Normal Superior de Saint-Cloud con el título de profesor de filosofía y licenciado en psicología y nueva filología. Luego se desempeñó en la unidad de proyectos de la École Pratique des Hautes Études, donde trabajó con Fernand Braudel. Posteriormente trabajó como asistente de Claude Lévi-Strauss, el fundador del estructuralismo, que era entonces profesor de antropología en el Collège de France. En 1975 fue nombrado director de la unidad de investigación de la École des Hautes Études en Sciences Sociales (EHESS) en París. De 1982 a 1986, Godelier fue director del departamento de Ciencias Humanas y Sociales del Centre national de la recherche scientifique (CNRS).
En la década de 1960, Godelier trabajó combinando los métodos del estructuralismo con los del materialismo histórico. Por una parte, investigó y polemizó sobre el concepto de modo de producción asiático. Por otra parte, cuestionó la separación entre infraestructura económica y superestructuras políticas e ideológicas, propuesta por el marxismo clásico, y afirmó que en las sociedades primitivas las relaciones de parentesco funcionan como relaciones de producción, relaciones políticas y esquema ideológico. Allí el parentesco es a la vez infraestructura y superestructura. También propuso modificar la concepción superestructural de la religión propia del marxismo clásico.
Entre 1967 y 1988 Godelier emprendió varias investicaciones sobre los Baruya en Papúa Nueva Guinea. Su trabajo de campo fue la base para producciones cinematográficas y para su libro La producción de grandes hombres.
