Una definición simple y de las más antiguas [1], dice que los sistemas de bases de datos federadas son colecciones de componentes cooperativos pero autónomos de sistemas de bases de datos convencionales.
Una definición más reciente [2] establece que un sistema de bases de datos federadas es un sistema múltiple de base de datos, en el cual, cada nodo en la federación mantiene su autonomía en los datos y define un conjunto de esquemas de exportación, a través de los cuales se hacen disponibles los datos a otros nodos.
El termino federación [3] se refiere a la colección de bases de datos constituyentes que participan en una base de datos federada.
De forma análoga, un sistema administrativo de bases de datos (DBMS) que es la herramienta de software que provee la administración de las bases de datos centralizadas, también existe su equivalente en ambientes federados, llamado sistema administrativo de bases de datos federado (FDBMS), con ciertas diferencias y que tiene puntos desafiantes, tales como las ejecuciones de transacciones y la concurrencia, manteniendo la consistencia de la base de datos. En el resto del artículo se detallan las características que un sistema federado debe tener, la arquitectura, el modelo de datos, el funcionamiento, algunas diferencias entre sistemas de bases de datos y ciertas implementaciones para sistemas de bases de datos federadas.